MURRIETA, Kalifornien. (AP) – Leo Ortega begann, auf den trockenen Hängen rund um sein Haus in Südkalifornien stachelige blaue Agavenpflanzen anzubauen, weil seiner Frau ihr Aussehen gefiel.
Ein Jahrzehnt später ist sein Grundstück nun mit Tausenden davon übersät, von denen er und andere hoffen, dass sie eine vielversprechende neue Ernte für den Staat sind, nachdem jahrelange Dürreperioden und Bemühungen, die Grundwasserförderung einzuschränken, drohen.
Der 49-jährige Maschinenbauingenieur gehört zu einer wachsenden Zahl von Kaliforniern, die Agaven anbauen, um sie zu ernten und zur Herstellung von Spirituosen zu verwenden, ähnlich wie in Mexiko Tequila und Mezcal hergestellt werden. Befeuert wird dieser Trend durch die Notwendigkeit, widerstandsfähige Pflanzen zu finden, die nicht viel Wasser benötigen, und durch den seit der COVID-19-Pandemie boomenden Appetit auf hochwertige alkoholische Getränke.
Es hat Unternehmer wie Ortega sowie einige kalifornische Landwirte angezogen. Sie versuchen, auf wassereffizientere Pflanzen- und Bewässerungsmethoden umzusteigen, um eine Überschwemmung ihrer Felder aufgrund der drohenden Begrenzung der Grundwassermenge, die sie pumpen können, sowie der mit dem Klimawandel zu erwartenden extremeren Wetterbedingungen zu vermeiden. Im Gegensatz zu den meisten anderen Nutzpflanzen kommt Agave fast ohne Wasser aus.
„Als wir sie gegossen haben, wuchsen sie nicht wirklich viel, und diejenigen, die nicht gegossen wurden, wuchsen tatsächlich besser“, sagte Ortega, während er an den Reihen der Sukkulenten vorbeiging.
Er investiert nun in eine Brennerei, nachdem seine ersten Spirituosen aus Agave americana für 160 Dollar pro Flasche verkauft wurden.
Während der Pandemie-Lockdowns begannen die Verbraucher, mehr für hochwertige Spirituosen auszugeben, was zu einem Anstieg von Premium-Getränkeprodukten führte, sagte Erlinda A. Doherty, Expertin und Beraterin für Agavenspirituosen.
Laut dem Distilled Spirits Council der Vereinigten Staaten waren Tequila und Mezcal im Jahr 2022 die am zweitschnellsten wachsende Spirituosenkategorie im Land.
Bei beiden handelt es sich um geschützte Spirituosen nach mexikanischem Recht, die in US-Handelsabkommen anerkannt sind. Ähnlich wie Champagner aus einer Region Frankreichs stammt, muss alles, was Tequila genannt wird, mindestens 51 % blaue Weber-Agave enthalten und in Jalisco oder einigen anderen mexikanischen Bundesstaaten destilliert werden. Mezcal kann aus verschiedenen Agavenarten hergestellt werden, muss jedoch in bestimmten mexikanischen Bundesstaaten hergestellt werden.
Agavenzüchter und Brennereien in Kalifornien – sowie einige in Texas und Arizona – wetten darauf, dass ein Bedarf an mehr Spirituosen auf Agavenbasis besteht, auch wenn diese außerhalb Mexikos hergestellt werden und nicht Tequila oder Mezcal heißen.
„Wir scheinen diesen unstillbaren Durst nach Agaven zu haben, warum also nicht einen im Inland angebauten Vorrat haben?“ sagte Doherty. „Ich bin da irgendwie optimistisch.“
Alfonso Mojica Navarro, Direktor der mexikanischen Kammer der Tequila-Industrie, sagte, Tequila habe eine lange Geschichte, einen weltweiten Ruf für Exzellenz und eine enge Verbindung zur mexikanischen Kultur. Er äußerte sich zwar nicht speziell zu Kaliforniens Vorstoß in die Agavenspirituosen, sagte aber, er glaube, dass Mexiko auf die wachsende Nachfrage reagieren könne.
„Die Tequila-Industrie ist besorgt darüber, dass es immer mehr Akteure gibt, die versuchen, vom Erfolg des Tequilas zu profitieren, indem sie Agavenspirituosen, Liköre oder andere Getränke herstellen, die auf das mexikanische Getränk, seine Herkunft und Eigenschaften anspielen, obwohl sie nicht identisch sind“, sagte er ein Statement.
Agaven werden in Kalifornien noch nicht in großem Umfang angebaut, und es würde Jahre dauern, bis dies geschieht. Aber Spirituosen, die durch Kochen des Pflanzenkerns hergestellt werden, um fermentierten Zucker zu produzieren, erfreuen sich großer Beliebtheit, sagte Henry Tarmy, Inhaber von Ventura Spirits, der vor fünf Jahren seine erste Charge destillierte.
„Wir haben alles verkauft, was wir hergestellt haben“, sagte er.
Ähnlich wie Mexiko unternimmt Kalifornien Schritte, um seine aufstrebende Industrie zu schützen. Der Gesetzgeber des Bundesstaates hat letztes Jahr ein Gesetz erlassen, das vorschreibt, dass „kalifornische Agavenspirituosen“ ausschließlich aus im Bundesstaat angebauten Pflanzen und ohne Zusatzstoffe hergestellt werden dürfen.
Ein Dutzend Züchter und eine Handvoll Brennereien haben letztes Jahr auch den California Agave Council gegründet, und die Gruppe hat sich seitdem verdreifacht, sagte Craig Reynolds, der Gründungsdirektor, der Agaven in der nordkalifornischen Gemeinde Davis anpflanzte. Er sagte, diejenigen, die Agavenspirituosen herstellten, hätten eine tiefe Wertschätzung für mexikanischen Tequila.
„Wir haben etwa 45 Mitgliedszüchter“, sagte er. „Alle wollen mehr Pflanzen.“
Agaven brauchen wenig Wasser, stellen aber andere Herausforderungen dar. Das Wachstum der Pflanze dauert normalerweise mindestens sieben Jahre und die Ernte ist schwierig. Eine ausgewachsene Pflanze kann mehrere hundert Pfund wiegen. Sobald es geschnitten ist, muss es erneut angebaut werden.
Dennoch sehen viele in Agaven eine praktikable Alternative, da Kalifornien – das den Großteil der landwirtschaftlichen Erzeugnisse des Landes liefert – nach Möglichkeiten sucht, den Wasserverbrauch zu reduzieren.
Während Rekordregen und Schneefall im Winter größtenteils eine dreijährige Dürre in Kalifornien beendeten, stehen wahrscheinlich weitere Trockenperioden bevor. Der Staat hat vor fast einem Jahrzehnt ein Gesetz erlassen, um das Pumpen von Grundwasser zu regeln, nachdem übermäßiges Pumpen dazu geführt hatte, dass die Brunnen einiger Bewohner versiegten und das Land absank. Wissenschaftler gehen davon aus, dass extreme Wetterbedingungen mit der Erwärmung des Planeten noch häufiger auftreten und zu mehr Dürren führen werden.
Stuart Woolf, der im erntereichen Central Valley des Bundesstaates Tomaten und Mandeln anbaut, sagte, er habe über Agaven nachgedacht, nachdem er schätzte, dass er aufgrund von Wasserknappheit in 20 Jahren nur etwa 60 % seines Landes bewirtschaften könne. Und das, obwohl er in Solarenergie- und Grundwasseranreicherungsprojekte investiert, um den Bauernhof zu schützen, der seit Generationen im Besitz seiner Familie ist.
Nachdem er vor einigen Jahren eine Testparzelle ausprobiert hatte, pflanzte Woolf etwa 200.000 Agaven auf Land, das er sonst umgestürzt hätte. Jeder Hektar Agavenfläche verbraucht nur 7,6 Zentimeter Wasser pro Jahr – ein Zehntel dessen, was Reihenkulturen verbrauchen, und sogar weniger als Pistazien- und Mandelbäume, sagte er.
Woolf und seine Frau Lisa spendeten 100.000 US-Dollar an die University of California, Davis, die einen Forschungsfonds gründete, um die Sorten der Sukkulente und ihr Potenzial als Niedrigwasserpflanze zu untersuchen.
„Ich habe versucht herauszufinden, welche Kulturpflanze ich anbauen kann, die einigermaßen klimaresistent und dürretolerant ist, damit ich unser Land nutzen kann“, sagte Woolf. „Die Wassermenge, die ich ihnen gebe, ist so gering, dass ich nicht glaube, dass ich jemals ein Problem bekommen werde.“