Yosuke Hasegawa/Getty ImagesEn el seu nou llibre, Empire Incorporated, Philip Stern argumenta que les corporacions van impulsar l’expansió global de l’Imperi Britànic en lloc de proporcionar un paper de suport com s’accepta habitualment a la literatura. El que segueix és un fragment del seu llibre.
“Va ser el temps”, va observar Leone Levi, també l’any 1870, “quan el comerç exterior i colonial del país estava, en gran mesura, monopolitzat per companyies coleccionades, com les companyies de Rússia i el Llevant, les empreses de les Índies Orientals i Occidentals. , la badia d’Hudson i l’africà”. L’economista i advocat anglo-italià va assenyalar l’evolució des de llavors: “Tots aquests monopolis han estat abolits fa molt de temps, però el regnat de les empreses és tan indiscutible com mai”. El camp en gran part no regulat de la formació d’empreses inaugurat per la derogació de la Llei de bombolles gairebé mig segle abans havia provocat, com era previsible, una riuada de promoció de l’empresa i, amb això, una ansietat creixent pel “promotor” de l’empresa, la resposta del segle XIX a la pregunta de Daniel Defoe. “projector”. Per a alguns, era l’encarnació de l’empresa capitalista; per a molts altres, es va encarnar en una figura com Montague Tigg, el genial del Martin Chuzzlewit de Charles Dickens, “brunissat, lacat, acabat d’estampar” a Tigg Montague després de remodelar-se com a promotor d’un esquema piramidal. en forma de “Companyia d’assegurances de vida i préstecs desinteressats anglobengales”.
El 1844, el mateix any que Dickens va publicar la seva última entrega de la novel·la en sèrie, el Parlament va aprovar la primera del que va resultar ser una sèrie de lleis de societats anònimes, que van culminar amb (encara que no va acabar amb) la Llei d’empreses de 1862. Aquestes les noves lleis van formalitzar aspectes crítics del que significava ser una societat anònima, com la limitació de la responsabilitat dels accionistes, i van introduir mecanismes relativament simplificats tant per a la creació d’una societat com per a la “dissolució” o liquidació d’una. El més important és que aquestes mesures van donar lloc a una nova oficina, el Registre de Societats Anònimes, que supervisaria aquest nou sistema. En teoria regulada per un estatut i una agència governamental, la incorporació s’havia convertit ara en un procés burocràtic i no polític. Les empreses i els seus promotors van tornar a proliferar, potser fins i tot més que a l’època de Tigg Montague. Després de 1862, aparentment, com Goldbury va anunciar als utòpics, “no hi havia cap pla massa gran ni massa petit per a la companyia”.
L’elecció sardònica de Dickens per al negoci específic en què es dedicava l’empresa de Montague no va ser casual. L’especulació de les empreses havia prosperat no només a l’Índia, sinó a tot el món anglòfon des de la dècada de 1820 i encara més després de l’arribada dels actes de les empreses. Tot i així, restava una qüestió oberta quant aconseguia la Llei de 1862 a les empreses constituïdes a les colònies o per les mateixes. Així, durant la segona meitat del segle XIX, les legislatures o els consells de govern de moltes colònies britàniques van adoptar algun tipus de llei de societats pròpia. La Companyia de les Índies Orientals va introduir el registre el 1850 i la responsabilitat limitada el 1857; mesures similars van seguir durant les dècades següents al Cap, Canadà, Austràlia i altres llocs. Juntament amb les lleis complementàries que regulen la fiscalitat, la banca, la filantropia i els fideïcomisos, la corporació registrada privada va ser consagrat a finals del segle XIX en el dret colonial com a mitjà principal d’associació pública no només per a empreses comercials sinó també per a una sèrie d’altres formes d’empresa cívica. , des de col·legis i organitzacions benèfiques fins a cambres de comerç.
Tot i així, tot i que ja no necessitaven patents per ser protegides en la llei britànica o colonial, les empreses registrades encara podien adquirir privilegis especials, subvencions, concessions i contractes a l’estranger, que van continuar desdibuixant si no esborrant la línia entre empreses comercials i territorials. Per exemple, els interessos forestals de caoba de la British Hondures Company, Limited (registrada el 1858) la van portar a desenvolupar plantacions i reclutar activament colons per treballar-les; part de la seva difusió va ser als Estats Units on, en competència amb dues empreses nord-americanes de curta durada, va anunciar la seva proposta de “Municipis de gent de color” per atraure els emigrants de les comunitats negres als primers dies de la Guerra Civil. El projecte va fallar quan l’administració de Lincoln no va oferir subvencions. Irònicament, l’empresa va reclutar amb molt més èxit després de la guerra en atraure antics soldats confederats a establir-se. La Central Argentine Land Company, una filial del Central Argentine Railway, i la Santa Fe Land Company van facilitar de la mateixa manera la immigració i l’assentament de “colònies agrícoles”, amb la força de les subvencions i garanties del govern argentí. La Mexican Land and Colonization Company, Limited de 1888 va obtenir els seus drets comprant la Companyia Internacional de Mèxic, autoritzada per Connecticut i les seves concessions al govern mexicà a Baixa Califòrnia, i aviat es va escindir una empresa de desenvolupament, un banc i companyies ferroviàries i de telègraf.
Mentrestant, sembla que les cartes britàniques tampoc havien perdut el seu valor ni prestigi. Segons els càlculs del Consell Privat modern, entre 1844 i 1914 la Corona va aprovar almenys 267 cartes corporatives a associacions, una mica més de setanta menys que en els sis segles anteriors des de la incorporació de la Universitat de Cambridge el 1231. i altres com a (1) associacions, charters encara oferien privilegis especials, proteccions i un imprimatur públic, inclòs de vegades el nom “real”; a l’encara florent Royal Society de 1662 s’hi van unir diverses altres amb profundes connexions amb l’expansió colonial: la Royal Asiatic Society (1824); la Royal Geographical Society (1859); i la Royal Colonial Society, incorporada el 1882 tot i que va establir-se originalment més d’una dècada abans per fer front a la “necessitat (d’un) mitjà pel qual podem formar les nostres colònies disperses en un tot homogeni”. Les comissions de les exposicions imperials de 1851, 1862 i 1886 també foren incorporades per carta.
Malgrat la introducció del registre, les cartes van continuar sent atractives per a una àmplia gamma d’empreses comercials a l’estranger, com ara bancs anònims, mines i empreses de vaixells de vapor, així com el negoci imperial de telegrafia de finals del segle XIX més transformador a nivell mundial. Entre 1846 i 1856, una llei parlamentària, una carta reial o totes dues van incorporar tretze noves companyies de telègraf britàniques, sis de les quals es van registrar simultàniament sota la Llei d’empreses. Com el ferrocarril i el vapor, les companyies telègrafes internacionals van demanar suport a les agències del govern britànic, des de l’Almirallat fins a l’oficina de correus, d’altres maneres, com ara subvencions, garanties, contractes, suport diplomàtic i polític, enquestes marítimes, proteccions de monopoli i, sobretot, ús. dels seus serveis: a principis del segle XX, un informe va trobar que el govern havia gastat prop de 3 milions de lliures al llarg dels anys en telegrafia. Tot i que aquestes empreses van recórrer a les cartes britàniques amb menys freqüència després de la dècada de 1860, no obstant això, van continuar depenent dels acords amb governs colonials i estrangers per als drets d’executar línies pel seu territori, adquirir terres i altres propietats pròpies, seguretat i per altres formes de suport. Aquests acords s’utilitzaven sovint com a palanquejament per obtenir més suport de casa. Per exemple, una vegada que la Red Sea Telegraph Company va negociar una concessió del govern otomà per connectar Alexandria amb Aden i Karachi, el Tresor britànic semblava obligat a donar-li suport amb un rendiment garantit del 4,5 per cent per als seus inversors per evitar que l’empresa fracassés; l’acord va costar al govern britànic 36.000 lliures a l’any per una línia que aviat es va trencar i mai va enviar un sol missatge.
Els articles representen les opinions dels seus escriptors, no necessàriament les de la Universitat de Chicago, la Booth School of Business o la seva facultat.
Extret d’EMPIRE, INCORPORATED: LES CORPORACIONS QUE
CONSTRUIT EL COLONIALISME BRITÀNIC PER PHILIP J. STERN, publicat per The Belknap
Premsa de Harvard University Press.
Copyright © 2023 pel President i Fellows of Harvard College. Usat
amb permís. Tots els drets reservats