THeute ist der New York City Marathon eines der umfassendsten Rennen der Welt und wird oft als der abwechslungsreichste Marathon der Welt bezeichnet. Im Jahr 2021 sorgte der Lauf beispielsweise für Schlagzeilen, weil er als einer der ersten nicht-binären Läufer dabei war, und im Jahr 2022 zielte der Lauf darauf ab, stillende Mütter stärker zu unterstützen, indem entlang der Laufstrecke Stillstationen eröffnet wurden. Die Marathonstrecke selbst zeigt auch die Vielfalt des Big Apple, indem sie durch alle fünf Bezirke führt und viele der ethnischen Gruppen präsentiert, die New York ihr Zuhause nennen.
Die neue Ausstellung der New-York Historical Society, Running for Civil Rights, dreht sich um zwei bemerkenswerte schwarze Männer, die dazu beigetragen haben, den Marathon zu dem vielfältigen Wunder zu machen, das er heute ist. Die Ausstellung ist eine wichtige Hommage an Joseph Yancy, der 1936 den New York Pioneers Club gründete, eine Organisation, die maßgeblich zur Popularisierung des Laufsports in New York und zur Bekämpfung der Rassentrennung beitrug, und an seinen Schützling Ted Corbitt, den ersten Afroamerikaner, der am Marathon der Olympischen Spiele teilnahm Veranstaltung und eine wichtige Kraft hinter dem New York City Marathon.
„Hier geht es um Menschen, hier geht es um Hingabe“, sagte Marilyn Satin Kushner von der New-York Historical Society, Co-Kuratorin der Ausstellung mit Allison Robinson. „Hier geht es darum, Gutes zu tun. Hier geht es um die Zusammenarbeit, und wenn man sieht, wie alle beim New York Marathon laufen, ist das eine große Einbeziehung aller. Deshalb ist es eine tolle Geschichte.“
Obwohl der Marathon offiziell erst 1970 begann, dauerte die Entwicklung lange. Ihm gingen Rennen wie der Port Chester Marathon, der Long Beach Marathon und der Cherry Tree Marathon voraus, und der Marathon selbst wurde schließlich von den New York Road Runners gegründet, einer Organisation, die bis ins Jahr 1958 zurückreicht, als sie noch als „The Road“ bekannt war Läuferclub. Corbitt war der erste Präsident der Organisation und durch seine Position in der Gruppe förderte er das Laufen als etwas, das immer vielfältigere Gruppen ansprechen sollte.
Joe Yancey und der New York Pioneer Club, 1947. Foto: Mit freundlicher Genehmigung der Armory Foundation
Corbitt ging mit seinem überlebensgroßen Beispiel voran. Weithin bekannt als „Vater des amerikanischen Langstreckenlaufs“, arbeitete er als Physiotherapeut und lief regelmäßig 22 Meilen zur Arbeit und zurück durch die Stadt New York. Corbitt durchbrach alle Grenzen, als er 1952 in Helsinki am olympischen Marathon teilnahm, und er war der erste Afroamerikaner, der eine nationale US-Marathonmeisterschaft gewann. „Er rannte immer, immer, immer“, sagte Kushner. „Er ist an über 1.000 Marathons gelaufen. Er starb in seinen 80ern und lief bis Anfang 80. Für ihn wurde es ein Teil des Lebens, wie das Atmen.“
Corbitt war auch ein Pionier des Ultramarathons – technisch gesehen jedes Rennen, das länger als 26,2 Meilen ist, in der Regel aber etwa 50–100 Meilen lang ist – und lief in seinem Leben Hunderte davon und nahm regelmäßig an 24-Stunden-Strecken teil. Er stellte zahlreiche Ultramarathon-Rekorde auf, von denen einige bis heute Bestand haben, und war in den 1960er Jahren der zweitbeste Ultramarathonläufer der Welt. Corbitt lief seinen letzten Ultramarathon – der fast 70 Meilen zurücklegte – 2003 im erstaunlichen Alter von 82 Jahren. „Ich bin mir sicher, dass ihm bei Ultramarathons viel durch den Kopf gegangen ist“, sagte Kushner.
Als eifriger Administrator und bewährter Kraft trug Corbitt dazu bei, den Laufsport in den Vereinigten Staaten voranzutreiben und Ultramarathons zu dem zu machen, was sie heute sind. „Er war maßgeblich an den Anfängen des Ultramarathons beteiligt“, sagte Kushner. „Ich kann mir nicht vorstellen, welche Hingabe ein Ultramarathon erfordert. Corbitt wurde zur Figur, zu der man im aktuellen Rennen aufschauen konnte.“
Corbitts Mentor Joseph Yancey war eine ebenso beeindruckende Erscheinung. Als Reservist des weithin gefeierten afroamerikanischen 369. Infanterieregiments, das liebevoll „Harlem Hellfighters“ genannt wird, gilt Yancey als ein Mann, der sich gleichermaßen für Leichtathletik und richtiges Leben interessiert. „Er brachte seinen Schülern bei, nicht nur großartige Läufer zu werden, sondern auch gute Menschen“, sagte Kushner.
Ted Corbitt im Alter von 88 Jahren. Foto: Michael Lewis
Im Jahr 1936 gründete Yancy ein integriertes Leichtathletikteam namens New York Pioneers Track and Field Club, in dem er zahlreiche olympische Athleten trainierte, darunter auch Corbitt. Laut Kushner kam ihm die Idee für den Club nach den verheerenden Rassenunruhen in Harlem im Jahr 1935. „Es war 1935, mitten in der Depression“, sagte sie. „Damals herrschte überall große Angst und Verzweiflung. Nach den Unruhen kam er auf die Idee, einen Laufclub zu gründen, weil keiner der jungen schwarzen Jungen in die etablierten Sportvereine in New York City aufgenommen werden konnte.“ Yancy war eine Kraft der Integration und hieß jüdische Sportler in seinem Verein willkommen, von denen viele, ebenso wie schwarze Sportler, von anderen New Yorker Sportorganisationen diskriminiert wurden.
Running for Civil Rights wirkt gleichermaßen inspirierend und historisch. Viele der in der Show gezeigten Artefakte rufen starke Emotionen hervor, wie zum Beispiel ein Brief, den einer von Yancys Läufern an ihn schrieb, in dem er von seinen Erfahrungen als schwarzer Mann berichtete, der zum ersten Mal das College besuchte. „Das war die Zeit, in der alles zusammenpasste, die richtige Zeit, diese Geschichte zu erzählen“, sagte sie. „Viele Materialien für diese Show stammen von Ted Corbitts Sohn Gary. Es ist eine Bürgerrechtsgeschichte, eine Geschichtsgeschichte und eine New Yorker Geschichte.“
Dies ist auch eine wunderbare Show für diejenigen, die die Freuden eines guten Laufs kennen. Kushner selbst teilte mit, dass ihr das Runner’s High zwar nicht mehr laufe, ihr aber nichts Neues sei. „Früher stand ich morgens um 5.30 Uhr auf und lief, bevor ich zur Arbeit ging“, sagte sie. „Es ist ein wunderbares Gefühl, wenn man läuft, weil man ganz bei sich und mit seinen Gedanken ist. Für mich war es immer eine ganz besondere Zeit.“
Letztlich zeigt sich in „Running for Civil Rights“, dass Leichtathletik und Wettkämpfe äußerst wirkungsvolle Kräfte sein können, um Menschen zusammenzubringen, Gemeinschaften zu bilden und tiefere Fragen der Moral, Werte und Ethik zu fördern. Es zeigt, wie nur wenige engagierte Einzelpersonen enorme Kräfte für positive Veränderungen sein können. Dies ist eines der Dinge, die Kushner selbst bei der Kuratierung der Ausstellung gelernt hat. „Ich denke, ich werde den Marathon dieses Jahr aus einer anderen Sicht betrachten“, sagte sie. „Es hat mir ein tieferes Verständnis für Marathons und die Gründe dafür vermittelt, warum Menschen sie laufen.“ Mir geht einfach nicht die Aussage eines Mitglieds der Road Runners aus dem Kopf, dass der letzte Mensch, der diese Grenze überquert, genauso wichtig ist wie der erste. Es ist wirklich wichtig, sein Ziel zu erreichen.“