Als die Hanshin Tigers das letzte Mal zur besten Baseballmannschaft Japans gekürt wurden, feierten ihre Fans, indem sie sich in einen Kanal stürzten und eine „Entführung“ durchführten, von der viele glauben, dass sie ihr Team mit einem Fluch belegte, der fast vier Jahrzehnte anhielt.
Am Samstag mussten die schlafenden Giganten des japanischen Baseballs einen weiteren Tag auf die Chance warten, den Fluch zu bannen, indem sie ihren ersten Titel in der Japan Series seit 1985 gewannen, nachdem eine Niederlage gegen den Lokalrivalen Orix Buffaloes dafür sorgte, dass das Saisonfinale auf einen siebten Platz ging und entscheidendes Spiel.
Hanshin konnte sich im Kyocera Dome in Osaka nie annähernd seinen ersten Serientitel seit 38 Jahren sichern, nachdem eine weitere heldenhafte Pitching-Leistung von Yoshinobu Yamamoto Orix dabei half, die Serie auf 3:3 auszugleichen und am selben Ort etwas vorzubereiten, das verspricht, ein Klassiker zu werden – und Orix‘ Heimstadion – am Sonntag.
Ein Sieg der Tigers in Japans beliebtester Sportart würde in ihrer Heimatstadt Osaka wilde Feierlichkeiten auslösen, obwohl ihr Stadion, das sagenumwobene 99 Jahre alte Koshien-Stadion, in der benachbarten Präfektur Hyogo liegt.
Hanshin und Orix, die ihren zweiten Titel in Folge anstrebten, sorgten für einen spannenden Abschluss der ersten Japan Series zwischen zwei Osaka-Ballclubs seit 59 Jahren. Als die Serie auf Messers Schneide stand, verließen die lautstarken Anhänger der Tigers an einem schwülen Abend die Kuppel in der Hoffnung, dass ihr Warten in 24 Stunden ein Ende haben würde.
Im Jahr 1985, als Hanshin zum letzten Mal in dieser Serie siegte, stand Japan am Rande seiner durch Vermögenswerte aufgeblähten Blasenwirtschaft, Margaret Thatcher war britische Premierministerin und Nelson Mandela saß immer noch im Apartheidsgefängnis in Südafrika.
Einige Fans des Teams führen die folgenden Jahrzehnte auf die überschwänglichen Feierlichkeiten zurück, die in jenem Jahr zum Titelgewinn in der Central League gefeiert wurden. Nicht zufrieden damit, voll bekleidet von der Ebisubashi-Brücke in das trübe Wasser des Dotonbori-Kanals in Osaka zu springen, entwurzelten einige eine Statue des Kentucky Fried Chicken-Gründers Colonel Sanders – der eine flüchtige Ähnlichkeit mit dem Starschläger des Teams in dieser Saison hatte, dem stämmigen und bärtigen Mann Der Amerikaner Randy Bass – von außerhalb eines nahegelegenen KFC – und warf ihn ins Wasser.
Viele vermuten, dass seine grobe Behandlung durch die Tigers-Fans einen Fluch auf das Team gelegt hat, selbst nachdem der Colonel 2009 bei Renovierungsarbeiten ohne Brille und linke Hand aus dem Kanal geborgen wurde.
In den darauffolgenden 17 Jahren verzeichnete Hanshin nur zwei Platzierungen unter den ersten Drei und eine Flut von Platzierungen auf dem letzten Platz und gewann den Ligawimpel erst 2003 erneut. Dieses Kunststück wiederholten sie 2005, allerdings mit der Serie und dem Titel Nippon Ichi (Japans Nr. 1) entging ihnen.
„Es ist 38 Jahre her, also sind die Nerven natürlich größer als sonst“, sagte Yuko Kawase, ein Hanshin-Fan, der ihr Team etwa 90 Mal pro Saison beobachtet, am Vorabend der Serie. „Aber die Fans stehen voll und ganz hinter den Spielern.“
Masaki Yamaguchi, ein 24-jähriger Tigers-Fan, der das Spiel am Samstag im Fernsehen verfolgte, sagte, Yamamotos Pitching habe den entscheidenden Unterschied gemacht. Aber er hatte die Hoffnung nicht aufgegeben. „Ich wurde noch nicht geboren, als Hanshin das letzte Mal das beste Team Japans war, deshalb kann ich es kaum erwarten, dass das passiert.“
Fans der Hanshin Tigers zeigen ihre Unterstützung beim ersten Spiel der Japan Series gegen die Orix Buffaloes im Kyocera Dome. Foto: The Asahi Shimbun/Getty Images
Die beiden Mannschaften aus der Region Osaka, die es in die Serie geschafft haben, werden viele Neutrale erfreut haben, die es satt haben, sich auf die in Tokio beheimateten Yomiuri Giants zu konzentrieren – unterstützt von der einflussreichen konservativen Zeitung Yomiuri Shimbun –, deren Formverlust kaum Abhilfe geschaffen hat ihren Ruf als japanische Baseball-Aristokratie, nicht zuletzt in den Medien der Hauptstadt.
Die Giants dominierten die Anfangsjahre des professionellen Baseballs in Japan, während die 1935 gegründeten damaligen Osaka Tigers als zweite Mannschaft des Landes galten.
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Aber sie wurden zu einem Blitzableiter für die Hoffnungen der Menschen in Kansai – der Region im Westen Japans, zu der die Großstädte Osaka, Kyoto und Kobe gehören – und Sportfans anderswo in Japan, die sich über die Vormachtstellung der Giants ärgerten.
Trotz Hanshins mangelndem Erfolg hat die Loyalität zum Verein eine ausgelassene Fankultur hervorgebracht, die in Japan ihresgleichen sucht. Wenn die Mannschaft im Koshien spielt, kann der Lärm ohrenbetäubend sein, besonders wenn ein gegnerisches Spielfeld für einen Homerun durch die Luft auf die Tribüne geschossen wird.
Eine große Polizeipräsenz in der Innenstadt von Osaka bedeutet, dass es unwahrscheinlich ist, dass sich die Kanaltaucher-Possen wiederholen, sollte Hanshin am Sonntag das entscheidende Finale der Serie gewinnen. Stattdessen wird die Handelsstadt, deren Einwohner stolz auf ihr kohlenhydratreiches Streetfood und ihren Sinn für Humor sind, die Leistung des Teams mit Kaufhausverkäufen und günstigen Angeboten in Bars und Restaurants würdigen.
Jason Coskrey, ein Baseball-Autor der Japan Times, sagte, ein Hanshin-Sieg in der Japan Series – dem Äquivalent des Landes zur World Series der Major League Baseball in den USA – wäre eine „große Sache“ für die Menschen vor Ort.
„Der Sieg der Tigers wäre eine große Freude für Osaka“, sagte Coskrey. „Die Tigers haben schon so lange nicht mehr gewonnen, dass die Gegend kurz vor dem Platzen steht, wenn sie es endlich wieder schaffen. Sie haben eine riesige, leidenschaftliche und stolze Fangemeinde.“
Da sie sich dem Ende ihrer siegreichen Saison nähern, haben Hanshin-Fans, Spieler und Management ein inoffizielles Verbot des Aussprechens des Wortes Yusho (Sieg) verhängt, aus Angst, dass sie durch den bloßen Anflug von Selbstüberschätzung verhext werden könnten. Stattdessen beziehen sie sich auf das ersehnte Ergebnis, so wie es ist (Sie wissen schon was).
Nur ein Sieg in der Japan Series wird Hanshins leidgeprüfte und abergläubische Anhänger davon überzeugen, dass der Fluch des Obersts wirklich aufgehoben wurde. Sie können nur abwarten und hoffen.