TDie United Auto Workers haben einen großen Sieg errungen. Die Gewerkschaftsmitglieder müssen noch darüber abstimmen, aber es ist eine große Sache – eine Lohnerhöhung von 25 % über die viereinhalb Jahre der Vertragslaufzeit, Erhöhungen der Lebenshaltungskosten, die den Stundenlohn weiter in die Höhe treiben, und das Streikrecht Werksschließungen und eine kürzere Zeitspanne, in der die Arbeitnehmer Spitzenlöhne erreichen.
Wenn sich der Sieg auf die gesamte Autoindustrie auswirkt und Lohnerhöhungen in anderen Sektoren fördert, wäre das auch ein Sieg für die amerikanische Mittelschicht.
30 Jahre lang – von 1946 bis in die späten 1970er Jahre – wuchs die amerikanische Mittelschicht. Dies lag vor allem daran, dass die Gewerkschaften Lohn- und Leistungserhöhungen durchsetzten, die in etwa der Steigerung der Gesamtproduktivität entsprachen.
Nicht gewerkschaftlich organisierte Unternehmen gewährten ihren Mitarbeitern ähnliche Gehaltserhöhungen, weil sie wussten, dass sie sonst zum Ziel gewerkschaftlicher Organisierung werden würden.
Es war Amerikas Gesellschaftsvertrag der Nachkriegszeit.
Doch seit Ende der 1970er-Jahre stagnieren die Löhne der Produktionsarbeiter inflationsbereinigt nahezu. Die meisten Gewinne gingen nach oben.
Was ist passiert?
Zum einen erhielten aktivistische Investoren (in den 1970er und 1980er Jahren „Corporate Raider“ und heute „Private Equity Manager“) das Recht, feindliche Übernahmen von Unternehmen durchzuführen und dann höhere Gewinne zu fordern.
Da die Lohn- und Gehaltsabrechnungen etwa zwei Drittel der Unternehmenskosten ausmachen, zwangen die Räuber die Unternehmen, die Löhne und Sozialleistungen eines Mitglieds zu behalten.
Um dies zu erreichen, mussten die Konzerne Gewerkschaften zerschlagen, indem sie Arbeitsplätze ins Ausland verlagerten, in gewerkschaftsfeindliche Staaten (auch bekannt als „Recht auf Arbeit“) zogen und Arbeiter entlassen, die versuchten, sich zu organisieren.
Ronald Reagan legitimierte all dies, als er 1981 mehr als 11.000 streikende Fluglotsen entließ, die von der Professional Air Traffic Controllers Organization (Patco) vertreten wurden.
Das Ergebnis war ein dramatischer Rückgang der Verhandlungsmacht der einfachen Arbeiter. Und damit einhergehend eine Schrumpfung der amerikanischen Mittelschicht.
In den 1950er Jahren waren über ein Drittel aller Arbeitnehmer im Privatsektor gewerkschaftlich organisiert. Heutzutage machen gewerkschaftlich organisierte Arbeitnehmer lediglich 6 % der Arbeitnehmer im privaten Sektor aus (10 % aller Arbeitnehmer gehören einer Gewerkschaft an, aber viele arbeiten im öffentlichen Sektor).
Von 1946 bis in die frühen 1970er Jahre führten die Gewerkschaften jedes Jahr Hunderte von großen Streiks durch. Nach 1981 sank die Zahl der Großstreiks auf einige Dutzend pro Jahr.
Schwingt das Pendel nun zurück?
Das Vertrauen in die Großunternehmen ist auf dem niedrigsten Stand seit Jahrzehnten, während die Zustimmung zu den Gewerkschaften nahezu ihren höchsten Stand erreicht hat
Bisher gab es in diesem Jahr 22 größere Streiks, davon 17 bei Konzernen.
Verträge, die unter anderem von der UAW, Hollywood-Autoren, UPS-Mitarbeitern, Kaiser Permanente-Mitarbeitern im Gesundheitswesen und sogar Universitätsmitarbeitern ausgehandelt werden, bieten erhebliche Lohnerhöhungen und mehr Arbeitsplatzsicherheit (Autoren erhielten sogar einen gewissen Schutz vor KI).
Die meisten Amerikaner stehen entschieden hinter den Arbeitern. Umfragen zeigen, dass die Öffentlichkeit die Autoarbeiter mit großem Abstand gegenüber den Unternehmen unterstützte.
Das Vertrauen in die Großunternehmen ist auf dem niedrigsten Stand seit Jahrzehnten, während die Zustimmung zu den Gewerkschaften nahezu ihren höchsten Stand erreicht hat.
Was ist für diesen Ausbruch an Gewerkschaftsaktivismus, die bemerkenswerte Serie von Siegen der Gewerkschaften und die öffentliche Unterstützung der Gewerkschaften verantwortlich?
Ich denke, dass es teilweise an den gravierenden Ungleichheiten liegt, die die Pandemie zutage gefördert hat.
Die Pandemie hat auf dramatische Weise gezeigt, wie viel einfacher es für reiche Amerikaner ist, zu überleben als für alle anderen, und wie abhängig wir alle davon sind, dass durchschnittliche Arbeitnehmer einfach nur ihre Arbeit erledigen.
Kombinieren Sie dies mit dem Aufkommen populistischer Politik – beginnend mit dem überraschend starken Auftritt von Bernie Sanders im Jahr 2016, während Donald Trump sich als „Stimme“ der Arbeiter ausgab – in einem System, das zunehmend gegen den Durchschnittsmenschen gerichtet zu sein scheint.
Darüber hinaus haben die Siege der Gewerkschaften einen positiven Kreislauf in Gang gesetzt – sie ermutigen mehr Arbeitnehmer, Gewerkschaften beizutreten, und noch mehr Gewerkschaften, ihre Muskeln spielen zu lassen und Lohnerhöhungen zu fordern.
Und dann ist da noch der angespannte Arbeitsmarkt nach der Pandemie, auf dem die Verbraucher ihr Geld ausgeben, die Wirtschaft boomt und die Arbeitgeber darum bangen, die Arbeitskräfte zu bekommen und zu behalten, die sie brauchen.
Wird das Pendel also weiterhin in Richtung der Gewerkschaften ausschlagen?
Das würde ich gerne glauben. Aber ich mache mir ehrlich gesagt Sorgen um den Fed-Vorsitzenden Jerome Powell und seine Kollegen.
Sie glauben weiterhin – zu Unrecht –, dass die Inflation durch Lohnerhöhungen und nicht durch Unternehmensgewinne angetrieben wird.
Wenn es ihnen gelingt, die Wirtschaft bis zu einem Punkt zu bremsen, an dem die Arbeitnehmer jeglichen Verhandlungsspielraum verlieren, den sie jetzt haben, ist es alles andere als klar, dass populistische Politik oder noch ausgeprägtere Ungleichheiten oder eine Reihe von Siegen der Arbeitnehmer ausreichen werden, um die organisierte Arbeiterschaft auf den Weg dorthin zu bringen, wo sie hingehört war vor vier Jahrzehnten.
Robert Reich, ein ehemaliger US-Arbeitsminister, ist Professor für öffentliche Ordnung an der University of California in Berkeley